Hombre de Kentucky reutiliza la vinaza de bourbon a lo grande

LOUISVILLE, Ky. — La industria del bourbon de Kentucky está en auge, con destilerías que bombean el licor característico del estado a tasas récord. Pero con más bourbon viene más vinaza, el subproducto inevitable del proceso de producción.

Ahora, después de una década de producción de bourbon sin precedentes en la comunidad, Kentucky está nadando en la mezcla acuosa de maíz, centeno y levadura que tradicionalmente se ha secado y se ha dado de comer al ganado.

"El gran desafío es que la producción de bourbon está aumentando mucho, mucho más rápido de lo que estamos agregando ganado en el estado", dijo Brad Berron, director de investigación del Instituto James B. Beam de la Universidad de Kentucky para Kentucky Spirits.

El Dr. Jagannadh Satyavolu tiene una solución a ese problema. El ingeniero químico de la Universidad de Louisville ha desarrollado un proceso que extrae el edulcorante bajo en calorías xilosa de la vinaza, de la cual se producen 96 millones de galones en todo el estado cada año. Después de extraer la xilosa, la compañía de Satyavolu, Bioproducts LLC, tiene un proceso para convertir lo que queda en carbón activado, que se usa en todo, desde filtros de agua hasta baterías.

"Estamos brindando una solución para que nada quede sin utilizar", dijo Satyavolu en su oficina de la UofL esta semana. En su escritorio había una botella de vidrio de xilosa, que se usa para endulzar chicle y productos horneados, una botella de carbón activado y una barra de biocarbón, que también se produce a partir de la vinaza. "Todo está maximizado", dijo.

A principios de este verano, un grupo de expertos de la industria del bourbon y el Gabinete para el Desarrollo Económico de Kentucky hicieron un llamado para encontrar soluciones innovadoras al problema del excedente de vinazas.

"Estamos pidiendo a la gente sus mejores ideas para usar esta vinaza de manera que cree empleos y haga avanzar la industria de tecnología agrícola de Kentucky", dijo el gobernador Andy Beshear en un comunicado de prensa, que señaló que se dejan 10 galones de vinaza por cada galón de Borbón. "Estamos construyendo una economía sostenible que funcione para todos los habitantes de Kentucky, y eso incluye garantizar que nuestras industrias operen de la manera más eficiente posible".

Actualmente, algunas grandes destilerías secan los granos gastados por su cuenta y los envían al extranjero para usarlos como alimento para el ganado. Pero ese es un proceso costoso que consume mucha energía y que muchas destilerías artesanales no pueden permitirse. También produce altos niveles de carbono en una industria que trabaja activamente para reducir las emisiones.

"Queremos encontrar soluciones que tengan mejores huellas de carbono y aún puedan beneficiar a nuestras comunidades locales", dijo Berron.

Satyavolu y sus socios en Bioproducts creyeron que tenían esa solución cuando ingresaron a la competencia de lanzamiento, que se llevó a cabo en el centro de Louisville a principios de este mes.

Los jueces estuvieron de acuerdo y otorgaron a Bioproducts el primer lugar de un campo de seis presentadores. Blake Layfield, quien trabaja en investigación y desarrollo global en Beam Suntory y se desempeñó como juez del concurso de lanzamiento, dijo que fue el enfoque holístico de Bioproducts para reciclar las vinazas lo que más lo impresionó.

"Fue una solución muy circular, que es lo que encontramos realmente interesante", dijo. "No era solo una talla única para todos. Pero también era escalable".

Además de abordar el problema de la vinaza excedente, la tecnología de Bioproducts ayudaría a la industria del bourbon a cumplir sus objetivos de sostenibilidad, que se han vuelto más agresivos en los últimos años. Recientemente, Beam Suntory se comprometió a reducir las emisiones a la mitad para 2030 y Diageo, que fabrica Bulleit Bourbon, abrió una destilería neutra en carbono en Lebanon, Kentucky.

"Todos estamos buscando en nuestra cadena de suministro, de extremo a extremo, oportunidades para ser más sostenibles", dijo Layfield. "No va a ser una bala de plata. Va a ser una variedad de piezas de rompecabezas que debemos armar y esta es una de esas piezas de rompecabezas".

Para la mayoría de las personas, el producto que queda después de hacer bourbon no parecería una oportunidad. Pero Satyavolu ve los granos de manera diferente a la mayoría de las personas.

Y cuando se trata de la fibra que sobra en la vinaza, ve grandes oportunidades. "Esta es azúcar natural dada por Dios", dijo Satyavolu sobre la xilosa. Actualmente está trabajando con empresas que lo usan como edulcorante en productos horneados y puede imaginar bebidas bajas en calorías y barras de proteínas que usan xilosa en lugar de edulcorantes artificiales.

Luego está el carbón activado, que podría usarse en la producción de baterías para vehículos eléctricos, entre muchas otras cosas. “Ves carbón activado en todas partes, pero está hecho de madera y está hecho de carbón”, dijo. "Lo estamos haciendo a partir de residuos agrícolas".

Y esos son solo el comienzo. "Nuestro verdadero interés es tomar este material y convertirlo en combustibles", dijo. También ha producido filamentos utilizados para impresión 3D y biocarbón que pueden reemplazar el carbón típico en entornos industriales.

El plan de negocios de Bioproducts implica otorgar licencias de su tecnología a fabricantes, destilerías y cualquier otra persona que vea valor en ella. Pero son los agricultores a quienes Satyavolu está más entusiasmado por ayudar.

“Los agricultores de maíz son pequeños agricultores que están perdiendo dinero”, dijo. "Con ingresos adicionales de cada acre de su cosecha, tal vez las pequeñas granjas puedan sobrevivir".