Crecimiento de EE. UU.

El apoyo de MLB sustenta el desarrollo de los equipos NAIA, incluidos Dillard, Philander Smith y Wilberforce

Los fanáticos y seguidores, incluso en las suites de la MLB, están celebrando la advenediza Asociación Nacional de Atletismo Intercolegial(NAIA) programas de béisbol en tres colegios y universidades históricamente negros, Dillard University y Philander Smith College de la Gulf Coast Athletic Conference y Wilberforce University of the Mid-South Conference.

Este nivel de béisbol, en el que algunos equipos ni siquiera pueden permitirse una lona para proteger sus campos de la lluvia, es la plántula plantada por los dioses del béisbol para ayudar a reclutar y desarrollar una nueva generación de beisbolistas negros nacidos en EE. UU.

Las temporadas terminaron para Philander Smith en Arkansas y Wilberforce en Ohio, pero no sin gran fanfarria: los Philander Panthers abrieron su temporada inaugural con un juego sin hits, y Wilberforce podría haber comenzado a establecer la plantilla para construir una asociación de MLB con un HBCU, con un ojo hacia la integración del béisbol en el campo y en las oficinas centrales. Mientras tanto, Dillard, ubicado en Nueva Orleans, jugó en el torneo de campeonato regional NAIA el martes en busca de una oportunidad por un título nacional. El equipo perdió en la primera ronda ante McPherson College 9-1.

El éxito y el crecimiento continuo de estos equipos de HBCU es fundamental este año, ya que la MLB comenzó a gastar $150 millones en una inversión de 10 años para diversificar el juego. El plan ya estaba en marcha antes del anuncio en octubre de 2022 de que la Serie Mundial se jugaría sin jugadores de béisbol negros nacidos en Estados Unidos por primera vez en 72 años. Esa noticia aleccionadora siguió a una temporada en la que las listas del Día Inaugural en 2022 incluyeron solo un 7,2% de jugadores negros nacidos en EE. UU., frente al 18% en 1991, según el Instituto para la Diversidad y la Ética en el Deporte. Ese número se redujo levemente, a 6,2% para el Día Inaugural de 2023, según las estadísticas proporcionadas por MLB.

El director de desarrollo de béisbol de la MLB, Tony Reagins, no tiene un número mágico que quiera alcanzar, pero cree que los números mejorarán con los programas que MLB y la Asociación de Jugadores de la MLB (MLBPA) han implementado, y con nuevas asociaciones aún por forjar.

"Me siento bien acerca de hacia dónde nos dirigimos", dijo Reagins. "Soy afortunado de poder ver a muchos de los jugadores negros participando en un nivel mucho más alto".

Señaló que cuatro de los cinco mejores jugadores reclutados el año pasado participaron en programas de diversidad de la MLB, la mayoría de ellos desde que tenían 13 o 14 años.

"Veo a estos niños año tras año, y hay más de ellos", dijo Reagins, "y están mejorando cada año... Las oportunidades están comenzando a dar sus frutos".

Algunas de las iniciativas de diversidad de alto perfil del béisbol son bien conocidas, como Reviving Baseball in Inner Cities (RBI), MLB Youth Academies y Andre Dawson Classic, pero otras son nuevas.

El HBCU Swingman Classic inaugural, programado para el 7 de julio durante la MLB All-Star Week en Seattle, contará con 50 jugadores de la División I de HBCU mostrando sus talentos. MLB, la Asociación de Jugadores y Ken Griffey Jr., embajador de MLB-MLBPA Youth Development Foundation, anunciaron el evento en diciembre. Tendrá lugar en T-Mobile Park, donde Griffey jugó con los Marineros.

El papel de MLB en el desarrollo de los equipos NAIA creció durante la temporada 2023. Dado que los jugadores de béisbol negros nacidos en los EE. UU. ya son difíciles de encontrar en la División I, incluso en las HBCU, tenía sentido hacer crecer a los jugadores en el nivel NAIA, donde el 80 % al 90 % de los jugadores son negros y nacidos en los EE. UU.

Esos números describen al equipo de Dillard, que está jugando por su primer campeonato, en su primera temporada.

Los Bleu Devils de Dillard ganaron su candidatura automática a las regionales NAIA a fines de abril al ganar el torneo inaugural del Campeonato de Béisbol GCAC de Hope Credit Union, que se jugó en la Academia Deportiva Hank Aaron en Jackson, Mississippi.

"Les dije a nuestros muchachos que teníamos que llegar a un regional, y la única forma de llegar a un regional es ganando nuestro torneo de conferencia, y lo hicimos", dijo el entrenador en jefe de los Bleu Devils, Trennis Grant. "Ahora que estamos adentro, les dije a mis muchachos por qué no seguir adelante y ganar eso también".

Otros dos miembros de GCAC, el No. 1 Rust College y el No. 3 Wiley College, jugaron en la Serie Mundial Black College en el Estadio Riverwalk en Montgomery, Alabama, la semana pasada, donde el ganador de la categoría NAIA, Florida Memorial University, derrotó al ganador de la categoría División II de la NCAA, Albany State. 5-4 en un maratón de 19 entradas por el Campeonato Nacional Black College. Riverwalk Stadium es el hogar de la filial Doble-A de los Rays de Tampa Bay, Montgomery Biscuits, y la Fundación de Desarrollo Juvenil MLB-MLBPA sirvió como patrocinador oficial de la pelota del juego.

Josué Gibson

El jardinero izquierdo de primer año de Dillard, Emmanuel Taveras, y sus compañeros de equipo no se desanimaron después de quedar fuera del BCWS. Tenían planes más grandes: perseguir un campeonato nacional NAIA.

"Nos inculcaron que nos trajeron aquí para hacer historia", dijo Tavares, quien creció en Nueva Orleans jugando a la pelota de viaje con equipos como el NOLA Baseball Club y LTG (Love the Game). "No importa que fuera nuestro primer año".

La temporada de Dillard le valió a Grant los honores de entrenador del año del GCAC y de lanzador del año al nativo de Dallas Jorge Guerra, quien también fue nombrado el lanzador abridor del primer equipo del GCAC. El relevista Dylan Scott y el antesalista Jalen Ayers también llegaron al primer equipo en todas las conferencias.

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Una gran ayuda para los Bleu Devils es que juegan en casa en la MLB New Orleans Youth Academy (Wesley Barrow Stadium), a unos 10 minutos del campus de Dillard y aún más cerca de la Universidad del Sur de Nueva Orleans, que comenzará a jugar béisbol la próxima temporada. El estadio también es el campo de juego de la Universidad Xavier, que reinició el béisbol en la Conferencia NAIA Red River en 2021 después de una ausencia de 61 años.

En la academia, Grant y sus jugadores también obtienen un campo de práctica y asistencia técnica.

J'Brionne Helaire/Universidad Dillard

Reagins y Eddie Davis, director de la Academia Juvenil de Nueva Orleans, dijeron que la liga ya había visto el comienzo de una relación MLB-HBCU al nutrir a los jugadores a través de la academia, Reviving Baseball in Inner Cities y otras iniciativas juveniles y al continuar desarrollándolas a través de béisbol universitario.

"Lo que encontramos en New Orleans es que muchos de los jugadores que han pasado por nuestros programas han ido a estas universidades", dijo Reagins. "Dillard no tenía un programa y Xavier estaba luchando".

Davis dijo que tenía que convencer a los funcionarios de Xavier, a quienes les preocupaba que no hubiera suficientes jóvenes de Nueva Orleans disponibles para apoyar el béisbol, que su programa podría ser sembrado por jugadores de los programas juveniles de la MLB en ciudades como Houston, Cincinnati, Chicago, Dallas, Detroit y otras areas.

"Esto es algo que fue muy deliberado", dijo Davis. "No solo beneficia a las escuelas, también nos beneficia a nosotros".

Grant dijo que a pesar de las iniciativas de diversidad como RBI, el crecimiento y desarrollo de los jugadores negros de béisbol continúa siendo obstaculizado por los peewee y los entrenadores de fútbol americano de la escuela secundaria que atraen a los mejores atletas.

También dijo que no hay dinero disponible para los entrenadores de béisbol juvenil y que "el tiempo pasó y los muchachos querían ser voluntarios" para entrenar béisbol en el vecindario.

"La gente está muy ocupada ahora", dijo Grant. "Eso es lo que falta: esos entrenadores juveniles afroamericanos que tenías en el pasado".

Jean Lee Batrus, directora ejecutiva de la Fundación conjunta para el Desarrollo de la Juventud, dijo que las comunidades, los municipios y las organizaciones de base pueden solicitar una gran cantidad de fondos conectándose a través del sitio web de la fundación, baseballydf.com.

Alvin Franklin, director de ingresos de GCAC, espera conectarse con los funcionarios de MLB-MLBPA para buscar asistencia para los equipos que no tienen conexiones geográficas o de largo plazo con el béisbol profesional.

"La mayoría de esos equipos [GCAC] todavía juegan en campos de tierra", dijo Franklin.

J'Brionne Helaire/Universidad Dillard

Esos equipos incluyen a Philander Smith, otro equipo de GCAC que celebra después de un año de béisbol. La universidad, fundada en 1877 en Little Rock, Arkansas, recuperó el deporte después de una ausencia de 45 años.

Aunque los Panthers terminaron cuartos en el GCAC, la hazaña más grande del equipo fue simplemente entrar al campo.

El entrenador Noah Suarez, quien fue contratado a fines de agosto, fichó a 21 jugadores en 14 días, de Pakistán, México, Puerto Rico, Utah, Florida y Maryland.

Uno de los logros del equipo fue "simplemente ganar el Juego 1", dijo.

"Estamos brindando oportunidades a todo tipo de niños, independientemente de sus antecedentes", dijo Suárez.

Suárez dijo que los equipos en el nivel de NAIA brindan oportunidades a los jugadores de minorías que podrían querer seguir jugando béisbol, así como a aquellos que quieren ser entrenadores, trabajar en oficinas o "entrar en el campo de los negocios".

"Desde el primer día, cuando tuvimos nuestra primera reunión de equipo, los niños saben que estoy tratando de ayudarlos donde sea que necesiten ir", dijo Suárez, "ya sea en el béisbol o en el mundo real".

Otro equipo de GCAC que comenzó a jugar béisbol este año tuvo un momento difícil: la Universidad de Oakwood en Huntsville, Alabama, no ganó en su temporada inaugural.

Franklin, el director de ingresos de GCAC, dijo que esos dolores de crecimiento son inevitables a medida que la liga se reconfigura como una conferencia de HBCU.

"Estamos en las etapas infantiles", dijo Franklin. "Hay un gran problema de financiación".

Franklin dijo que la mayoría de los presupuestos deportivos de las escuelas de GCAC son de menos de $1 millón, y agregó que algunas escuelas ni siquiera pueden pagar una lona de $3,000 para proteger sus campos de la lluvia, lo que obligó a cancelar algunos juegos. La liga esquivó una bala durante su reciente torneo en la Academia Deportiva Hank Aaron, experimentando solo un retraso de dos horas por lluvia y relámpagos el día antes del campeonato de la conferencia.

Sin embargo, el principal producto de las escuelas son los jugadores de béisbol negros nacidos en Estados Unidos, que tienen una gran demanda.

"Tougaloo [College] tiene 24 de 29 niños que son niños de Mississippi, todos negros", dijo Franklin.

La Universidad de las Islas Vírgenes, la única universidad históricamente negra fuera de los Estados Unidos continentales, también se unirá a la conferencia en el otoño con un equipo de béisbol.

Si Franklin necesita orientación y apoyo, tal vez debería mirar hacia el norte, a Ohio, donde la Universidad de Wilberforce revivió su programa de béisbol después de una ausencia de 80 años con una gran asistencia de los Cincinnati Reds de la MLB, a solo una hora de distancia.

El personal de atletismo y los jugadores no permitieron que un récord de 5-36 empañara la emoción de un viaje de seis años, retrasado por la pandemia de coronavirus, para formar un equipo.

janice smith

Los problemas de calificación y las transferencias de jugadores estancadas frustraron los esfuerzos de Wilberforce para presentar el talento que deseaba.

"Luchamos duro para hacer lo que teníamos que hacer para terminar la temporada", dijo el segunda base Joe Mendy, quien jugó en el programa Reviving Baseball in Inner Cities de los Reds durante tres años antes de jugar en la universidad.

"Jugué con la mayor cantidad de jugadores negros de la historia", dijo Mendy. "En equipos anteriores, yo era el único jugador negro. Es bueno jugar con tus hermanos".

El equipo de Wilberforce está dirigido por Roosevelt Barnes, un cazatalentos de los Rojos que también es entrenador de carreras impulsadas de los Rojos. Sus jugadores actuales son todos nacidos en Estados Unidos, incluidos tres jugadores blancos. Los Bulldogs, que juegan en la Conferencia Mid-South, tienen jugadores de programas RBI en Cincinnati, Chicago y Detroit. Barnes dijo que los jugadores RBI de Tampa, Florida, se unirán a su próxima clase de primer año.

Barnes, cazatalentos de los Rojos durante los últimos cinco años, ha pasado los últimos 21 años en el programa de carreras impulsadas del equipo. Dijo que trata de inculcar los principios del programa en sus jugadores.

"Tratamos de representar todo lo que representa [el fundador del RBI] John Young", dijo Barnes. "Estamos comprometidos a asegurarnos de brindar oportunidades para que los niños de color puedan jugar este juego, y estamos agradecidos de que los niños puedan venir a las HBCU para jugar este juego. Creo que es una estrategia con la que podemos ganar". ."

Dijo que otras HBCU se han puesto en contacto con él sobre su "modelo", al igual que instituciones predominantemente blancas.

"No teníamos el récord que queríamos este año, pero éramos un equipo joven y mejoraremos el próximo año", agregó.

El apoyo de los Reds a los jugadores de Wilberforce se extiende más allá del campo de juego, con cinco jugadores trabajando en pasantías remuneradas este verano a través del club de béisbol matriz.

Barnes, quien ha sido propietario de una empresa de bienes raíces durante 25 años y ha trabajado en la gestión de activos, dijo que el origen de la relación fue un estado financiero de 10 años que presentó a los líderes de los Rojos. El director atlético de Wilberforce, Derek Williams, lo presentó a la junta directiva de la universidad y el resto es historia.

Barnes dijo que el compromiso financiero para el béisbol de Wilberforce supera los $200,000 al año y agregó: "Eso no es posible sin los Rojos".

Jerome Wright, director de Reds Urban Youth Academy, dijo que se necesitan más programas como el modelo Wilberforce, particularmente con menos del 5% de jugadores negros nacidos en EE. UU. en el juego universitario.

Wright dijo que el trabajo se puede hacer y se hará a través de las academias de béisbol ya establecidas en ciudades como Compton, California; Kansas City, Misuri; Nueva Orleans; Houston; Filadelfia; Cincinnati; y Washington.

Si bien ningún otro programa está tan sólidamente vinculado a una HBCU como la asociación Reds-Wilberforce, la Academia Juvenil de Nueva Orleans es reconocida por su trabajo con Dillard y Xavier, agregó.

"Es más grande que el béisbol", dijo Wright. "Oportunidades como Wilberforce están ayudando a romper ese ciclo".

— La Universidad Lincoln de Missouri comenzará su programa de béisbol la próxima temporada como parte de la Conferencia del Valle de los Grandes Lagos. La escuela está en el proceso de seleccionar a su nuevo entrenador.— Los ex alumnos de HBCU en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional incluyen a Andre Dawson y Tim Raines (Florida A&M University), Lou Brock (Southern University) y Larry Doby (Virginia Union University).— Otras estrellas prominentes de HBCU que llegaron a las ligas mayores incluyen a Ralph Garr (Grambling State University), Vince Coleman (Florida A&M), Dennis "Oil Can" Boyd (Jackson State University) y Rickie Weeks (Sur).— Tony, director de desarrollo de béisbol de la MLB Reagins dijo que el sitio web playball.org aborda el béisbol para todos los niños, con muchos programas gratuitos o de bajo costo.

David Squires es un educador y periodista digital que vive en el área de Charlotte y enseña periodismo en la Universidad Estatal NC A&T en Greensboro. Ha cubierto los deportes de HBCU durante varias décadas, primero con el St. Petersburg Times y luego como editor en jefe de la revista original BlackVoices.com y BVQ. También ha trabajado en noticias y deportes en Nueva York, Chicago, Detroit, Cleveland, Fort Worth y Hampton Roads. Su pasión es el baloncesto universitario, y es un Tar Heel empedernido, nacido y criado.